År 2009 är Joel Hellermark 13 år. De smarta telefonerna har börjat erövra världen på allvar sedan Apple lanserat sin Iphone två år tidigare och den första Android-telefonen släpptes året därpå. Med de smarta telefonerna kom också apparna.
– När jag använde olika digitala tjänster och appar tänkte jag: ”De här borde man ju kunna utveckla själv – och göra dem ännu bättre”, berättar Joel.
I samma veva har det prestigefyllda amerikanska universitetet Stanford börjat erbjuda öppna onlinekurser och Joel bestämmer sig för att lära sig programmera genom dem. På samma sätt som han har förstått att det går att utveckla egna appar, inser han snart att det är möjligt att starta och bygga upp framgångsrika företag.
– Ganska tidigt fick jag insikten att även världens största bolag har grundats av en människa med en idé en gång i tiden. De har ju inte funnits för alltid, utan någon gång börjat från noll. Redan då var jag ganska säker på att jag en dag skulle starta ett företag.
”Min drivkraft är att hitta enkla lösningar på komplexa problem.”
Den dagen kom 2016, när Joel som 20-åring startade Sana Labs. Med hjälp av artificiell intelligens, AI, individanpassar de onlineutbildningar efter varje elevs kunskapsnivå, vad hen har svårt för och hur en lär sig bäst. Intresset för tekniken är stort – och förhoppningarna likaså.
I dag består Sana Labs tvärvetenskapliga team av ledande ingenjörer och forskare, de har inlett samarbeten med stora utbildningsaktörer och bolaget backas av flera välrenommerade investerare och rådgivare.
– Genom individanpassning kan vi revolutionera och demokratisera utbildning över hela världen. Det är min drivkraft: att hitta enkla lösningar på komplexa problem som kan påverka hundratals miljoner människor, säger Joel.
Han berättar att tankesättet är naturligt för honom:
– Intresset för att kommersialisera ledande forskning har jag med mig från min uppväxt. Min mamma är forskare och min pappa jobbar med affärsutveckling, så jag har alltid sett båda delarna och hur de kan kombineras. Till exempel jobbade de samtidigt på IBM i Tokyo – då bedrev mamma forskning för att utveckla skärmarna, som pappa sedan sålde.
Den japanska huvudstaden är bara en av flera platser som Joel har bott på tack vare föräldrarnas jobb. På listan finns också perioder i Kuala Lumpur, där Joel föddes, och Singapore. Sedan 14 års ålder har dock Lidingö i Stockholm varit Joels hem på heltid. När han återvände till Sverige – och bara ett år efter att han lärt sig koda – började Joel jobba som programmeringskonsult på kvällarna och under skolloven.
– Min drivkraft var att jag ville bli bäst i världen på något, och jag tyckte det var roligt att koda. Jag hade sett hur min storebror blev bäst i världen på amerikansk fotboll i sin åldersgrupp innan han var 19, och det var väldigt inspirerande att se att det faktiskt var möjligt.
Medan Joel jobbade för att bli bäst i världen på att koda, blev AI och algoritmer en allt större del av arbetet.
– Varje decennium kommer någon ny möjliggörande teknik, en teknik som i princip skulle kunna förändra alla branscher. Jag såg att AI var en sådan möjliggörare, säger han, och fortsätter:
– I takt med digitaliseringen hade big data också blivit ett buzzword, och man kan säga att jag ser big data som problemet och AI som lösningen. Vi genererar otroligt stora mängder data – som med hjälp av AI kan användas för att skapa smarta, individanpassade upplevelser.
”Jag såg att AI var en möjliggörare.”
När Joel gick i trean på gymnasiet började han titta på vilken industri han skulle kunna ta fram en sådan lösning för, utifrån var det fanns störst potential och var det skulle göra mest nytta.
– Inom utbildningsbranschen såg jag att det dels fanns stora mängder data tack vare alla onlinekurser, dels fanns en stor utmaning i att individanpassa utbudet eftersom ingen hade lyckats med det än. Slutligen såg jag en stor möjlighet att förändra hela branschen och påverka många människors liv. När jag konstaterade att de tre faktorerna fanns startade jag Sana Labs.
Sana Labs första algoritmer och prototyper utvecklade Joel på egen hand under några månader 2016. Därefter tog företaget in sin första investering från Spotify-veteranen och affärsängeln Sophia Bendz, och sedan har ett antal välkända investerare valt att vara med på resan.
För att nämna några: Joen Bonnier som är partner på Atomico, Swedbanks tidigare chefekonom Anna Felländer och Lundbergssfärens Katarina Martinson. Den sistnämna sa så här till Di Digital när hon gick in som delägare i somras:
”Jag kan se för mig den visionen Sana Labs har med individanpassad utbildning. Det här är framtiden.”
Men hur fungerar egentligen individanpassningen? Det kan enkelt förklaras som att Sana Labs teknik förutspår hur en elev kommer att lära sig en specifik sak på det mest optimala sättet. Efter det får eleven en skräddarsydd väg genom kursen – för att optimera både engagemang och kunskap.
– Själva förutsägelsen bygger på de mönster som våra algoritmer identifierar i de enorma mängderna data vi har, både från individen själv och från alla våra andra användare. Just nu arbetar vi med utbildningsbolag som tillsammans har 70 miljoner användare i sina plattformar – men ju fler vi når, desto bättre kommer tekniken och därmed individanpassningen att bli, säger Joel.
I fjol fokuserade Sana Labs på forskning och utveckling av sin teknik, medan 2018 har handlat om kommersialisering. Företagets affärsidé är att sälja sin teknik till utbildningsaktörer som erbjuder digitala kurser – det kan handla om allt från språk, programmering, matematik och naturkunskap i grundskolan, gymnasiet och högskolan, till företagskurser eller vidareutbildning – och dessa aktörer implementerar sedan AI-tekniken på sina befintliga digitala produkter.
– Det finns viss konkurrens, men vi har visat att vi både har den bästa tekniken och att vår teknik är lättast att implementera. Nyligen benchmarkades vår teknik mot andra AI-teknologier för utbildning utvecklade av bland annat forskare från Cambridge, kognitiva beteendeskapslabbet vid New York University och ett kinesiskt bolag specialiserade inom språkmodellering – och vi vann alla kategorier.
Sana Labs största marknad finns i USA, men i somras stod det klart att man skrivit ett mångmiljonavtal med sin första svenska kund: Nationalencyklopedin NE. Det innebär att svenska högstadieelever lär sig matematik med stöd av Sana Labs teknik redan nu under höstterminen.
”Vi möter motgångar nästan varje dag.”
Både Sana Labs och Joels egen historia låter som spikraka framgångssagor, men precis som med alla andra succéer finns det även motgångar bakom kulisserna.
– Vi möter motgångar nästan varje dag. Vi har ju tagit oss an ett otroligt komplext problem med stora tekniska utmaningar, samtidigt som vi ska försöka kommersialisera tekniken, samtidigt som vi ska bygga en bra organisation och attrahera de allra bästa talangerna. Det är verkligen ingen lätt uppgift och vi har många utmaningar framför oss, säger Joel och fortsätter:
– Med tiden har jag lärt mig att få energi av utmaningarna i stället för att låta dem ta energi från mig. Det är en slags idrottsmentalitet som hela teamet har – framför allt Anna (Nordell, företagets CMO, reds. anm.) som har varit elittennisspelare. När jag ställs inför en tuff utmaning ringer jag henne!
Utmaningar eller inte – att Sana Labs är inne på rätt spår för att nå sitt mål råder det inga tvivel om.
– Vår tes är att all utbildning kommer att vara individanpassad i framtiden, och vi vill vara motorn som driver den utvecklingen. Vi vill möjliggöra individanpassad utbildning för vem som helst, var som helst.
En undersökning gjord av Bill & Melinda Gates Foundation visar att personer som får individanpassad utbildning lär sig 50 procent mer på ett år. Ackumulerat över tolv
år innebär det att man lär sig 100 (!) gånger mer jämfört med en utbildning som inte är individanpassad.
– I dag går vi förmodligen miste om ett antal Marie Curies och Albert Einsteins varje år eftersom vi inte har en demokratiserad utbildning. Om alla människor i hela världen skulle få möjlighet att gå samma utbildningar på ett individanpassat sätt skulle vi verkligen kunna utnyttja den globala talangpoolen och driva utvecklingen framåt i alla branscher. Utbildning är dessutom ett metaproblem – genom att förbättra den kan vi också komma till rätta med problem som fattigdom och ojämlikhet.
• • •
JOEL OM …
… NAMNET SANA LABS:
– Sana betyder kunskap på finska. När jag skulle starta företaget letade jag efter ett namn som det både fanns en ledig domän för och som hade någon slags koppling till verksamheten. Då blev det Sana. Det innehåller dessutom bara två stavelser och är lätt att komma ihåg.
… EN VANLIG DAG PÅ JOBBET:
– Min dag börjar med en energidryck eller kaffe innan jag cyklar till kontoret. Först kanske jag gör en intervju som den här, sedan har jag säljmöten med kunder innan jag kör lunchträning och beställer en sallad som jag äter framför skärmen. På eftermiddagen har jag one-on-ones med teamet för att diskute ra de olika delarna av verksamheten – sälj, marknad och teknik – följt av fler kundmöten fram till 19-tiden. Då börjar USA vakna och det är dags för möten med amerikanska kunder eller partners. På vardagarna hinner jag helt enkelt inte göra så mycket mer än att jobba.
… AI I FRAMTIDEN:
– Redan i dag påverkar AI vår vardag i stor utsträckning: vi får personliga låtrekommendationer på Spotify utifrån vad vi lyssnat på tidigare, vi går in på Google Maps som hittar den snabbaste vägen dit vi ska och så vidare. I framtiden tror jag att AI kommer att vara ännu mer närvarande i våra liv utan att vi tänker på det – det kommer att vara lika självklart som elektricitet är i dag.
